Сам автор называл свою повесть, написанную им сразу после каторги в 1859 году, «водевилем», «комическим романом».
Провинциальный городок Мордасов, в котором десятилетиями сложилась своя иерархия, свое «осиное гнездо» - так называет мордасовское общество первая дама городка Марья Александровна Москалева – «Наполеон в юбке», как называют ее за глаза. Именно в ее доме однажды утром неожиданно появляется Князь – давний любимец мордасовских дам, вот уже шесть лет не появлявшийся в обществе. Он богат, знатен, простодушен и хотя не совсем старик, но «несколько обветшал и износился». Его приезд произвел переворот в городе. Упустить такой случай было бы непростительной глупостью. Так считает Марья Александровна. Эта история о том, как первая дама провинциального городка Мордасов пыталась выдать замуж свою дочь за случайно оказавшегося в их доме Князя. Обыкновенная история, время действия которой один день. Один день в жизни городка, в жизни Князя, Марьи Александровны, ее красавицы-дочери Зины… День, начало которого никак не предвещает его конец. Один день как вся жизнь, где рядом смех и слезы, корысть и жертвенность, любовь и расчет, рождение и смерть.